Científicos utilizando un telescopio situado en Chile identificaron un objeto helado que orbita más allá de Plutón y que podría pasar a formar parte de la reducida lista de planetas enanos de nuestro sistema solar. Los investigadores afirman que el candidato, denominado 2026 ED138, tiene un diámetro estimado de entre 600 y 1.500 kilómetros y orbita a una distancia del Sol aproximadamente 46 veces mayor que la de la Tierra. A modo de comparación, Plutón orbita a una distancia media del Sol unas 40 veces mayor que la de la Tierra.

El objeto fue avistado gracias al nuevo Observatorio Vera C. Rubin, situado en la cima del Cerro Pachón, en el centro norte de Chile, en la cordillera de Los Andes. El telescopio es una iniciativa conjunta de la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos y el Departamento de Energía estadounidense.

Se necesitan más observaciones para confirmar que el objeto es un planeta enano. De confirmarse, el 2026 ED138 se sumaría a otros cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional, la autoridad mundial en la clasificación de cuerpos celestes. Estos son Plutón, Eris, Haumea y Makemake, todos los cuales orbitan más allá del planeta más exterior, Neptuno, y Ceres, situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Según los datos actuales, el 2026 ED138 se situaría entre los planetas enanos de mayor tamaño.

"Para mí, esto demuestra que aún quedan por hacer muchos descubrimientos apasionantes con el Observatorio Rubin y otros telescopios", afirmó el astrofísico Matt Holman, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, quien avistó por primera vez el 2026 ED138.

Durante mucho tiempo se consideró a Plutón el noveno y más lejano planeta del sistema solar, pero en 2006 la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano, ya que no cumplía con la definición formal de planeta establecida por la organización. Plutón y el nuevo candidato a planeta enano se encuentran en una región gélida del sistema solar poblada por diversos cuerpos helados.

Aún quedan dudas sobre el tamaño y la composición de 2026 ED138. Para ser considerado un planeta enano, un objeto debe poseer la masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma redondeada. 2026 ED138 parece tener la masa suficiente para ello, pero se necesitan más observaciones.

"Lo principal que tenemos que hacer es determinar el tamaño físico del 2026 ED138", afirmó Holman. "Cuando observamos con Rubin, lo que vemos es la luz del Sol reflejada por el objeto", explicó Holman. "Un objeto más pequeño y más reflectante mostraría la misma cantidad de luz que uno más grande y menos reflectante. Afortunadamente, al observar en longitudes de onda más largas, con un observatorio como ALMA, podemos detectar la luz emitida por el propio objeto", lo cual resulta útil para medir su tamaño.